1970년 3월 14일 서울 출생. 압구정초등학교와 압구정중학교를 거쳐, 미국 초우트로즈메리홀 고등학교, 하버드대학교, 스탠포드대학교 로스쿨을 졸업했다. 또한 서울대학교 정치학과 및 북경대학교 국제정치대학원에서 수학했다.

1998년 미국 뉴욕주 변호사시험에 합격, 뉴욕의 리먼브라더스 M&A그룹에서 근무했고, 캘리포니아에서 벤처기업 스트럭시콘을 창업했다. 귀국 후 2002년 <헤럴드경제>와 <코리아헤럴드>를 발행하는 언론기업 헤럴드를 인수, 3년 만에 흑자 전환했다. 2008년 제18대 총선에서 국회의원에 당선되었고, 외교통상통일위원회 위원으로 활동하며 국회선진화법 제정에 앞장섰다. 그 후 제19대 총선 불출마를 선언하고 헤럴드 회장으로 복귀, 2019년 기업을 매각할 때까지 14년 연속 흑자를 달성했다. 한편 2013년에는 건강과 환경을 위한 식품으로 세상을 바꾼다는 기치 아래 식물성 혁신푸드 기업 올가니카를 창업했으며, 현재 올가니카 및 계열사들의 회장으로 일하고 있다.

2011년 인문 고전의 확산을 위해 비영리 사단법인 올재를 설립했고, 세계 최대의 환경 보전 기구인 세계자연기금 한국본부(WWF Korea)의 이사장으로 활동 중이다. 또한 모교인 초우트로즈메리홀 이사 및 국립중앙박물관회 이사를 맡고 있으며, 2024년 ’국립중앙박물관회 공로상’을 수상했다. 세계경제포럼 ‘영글로벌리더' 및 아시아소사이어티 초대 '아시아21 펠로우'로 선정되었고, 용인대학교에서 명예 정치학 박사학위를 받았다. 저서로는 <7막7장>(1993), <7막7장 그리고 그후>(2003), <50 홍정욱에세이>(2021)가 있다. 1999년 도예작가 손정희 씨와 결혼해 2녀 1남을 두고 있다.